这是天下最不好答的问题。
但是，也有准则，十八岁以下，加三岁总能讨得欢心，十八岁以上，减三岁也得同样效果。
非得替刘太太减寿不可。
"你有五十八岁了吧。"起码减了十年。
谁知老太太还不满意，半晌才说："上了年纪，人人都看得出来。"
清流连忙赔笑，"也许，是因为近年来心境不大好之故。"
"谁说我心情不好？"
清流不敢再出声。
"你说得对，可不已经五十八岁了。"
那么，就五十八岁好了。
其实，清流知道珊瑚收着刘太太的护照，只是，知道她的真实年龄干什么呢。
她喜欢几岁就几岁好了。
刘太太诉起心事来："过去十年八年，不少人向我求婚。"
"是。清"流忍不住惊讶。
珊瑚也过来了，这番话，她像是听过多次，充耳不闻，忙着替主人打点起居。
刘太太说下去："我都没答应。"
清流把她当天要穿的衣裳取出。
"其实，有人陪着说说笑笑，日子容易过些。"她似有丝懊恼。
珊瑚服侍她漱口，捧着小瓷盘，让她吐在里头，一切像自来水咙头尚未发明似。
清流觉得她足足有一百岁。
"最近，机会又来了。"
清流的寒毛忽然全部竖起来。
这样年纪，如此身份，孜孜地谈婚论嫁，实在突兀，叫清流害怕。
她低着头，不想刘太太看到她僵硬的表情。
"你说，该怎么办。"
清流含糊地答："你可得考虑清楚。"
老太太又问珊瑚，"你说呢？"
"啊，"珊瑚说："那你得听从你的心。"
"在船上，船长可以主持婚礼。"
清流与珊瑚面面相觑。
珊瑚说："还是待上了岸，找律师商议过的好。"
"唉，事事同他们谈，没有意思。"
清流赔笑，"太太不过说说而已。"
"谁说的？我十分认真。"
珊瑚已不敢多说。
接着，刘太太自言自语道："年年来那不勒斯，这次最高兴。"
清流趁转背，同珊瑚说："会不会遇到骗子。"
"道行够高，骗得到，是人家本事。"
"你不关心？"
"放心，老太太许多财产，需两个以上的律师签字才能兑现。"
清流吁出一口气。
珊瑚问："你猜是谁向她求婚？"
清流笑了："当然不是船长。"
"难道是小拆白？"
清流小心翼翼，"我不知道。"
会是余求深吗，他愿意结婚？
做他们那一行，最开心是自由自在，朝秦暮楚，无牵无挂，怎么会同任何一个人订下合同。
恐怕是刘老太太搭错线了。
踏出门去吩咐餐厅领班预备特别菜式，迎头就碰见余求深。
这人又晒黑了，只觉他眼睛更亮，牙齿更白。
"匆匆忙忙，去何处？"
清流答："叫厨房准备白粥酱瓜，多日来吃西菜腻了。"
余求深大表讶异，"做得到吗？"
"咄，轻而易举，有钱使得鬼推磨。"
余求深微笑，"全靠你了。"
清流看着他，"有野心的不是我。"
余求深答："我也不过是找生活。"
"你的要求比我们高深千万倍。"
"你太看好我。"
"听说，最近有人向刘太太求婚。"
余求深一怔，"有这种事？"
"若是真的，倒是好机会，辛苦三五载，可分一半财产，一劳永逸。"
"你倒是精通算术。"
清流微笑，"还不是跟你学的。"
余求深不再争辩，"来，一起到厨房看看。"
大师傅开头不愿给他们进去。
"你尽管吩咐，刘太太要求我一定做得到。"
"那你做花生果肉、皮蛋炒鸡蛋，以及蚂蚁上树给她下粥。"
清流暗暗好笑。
大师傅搔头。
"有无考虑设中厨招待人客？我经过餐厅，闻到芝士牛油味，已经倒胄口。"
"余先生，我实在不能让你进厨房。"
"我只需一只炉头。"
"再逼我可要叫船长来主持公道了。"
有人出来，"什么事？"
是一脸笑容的任天生。
大师傅如释重负，"好了好了，小任，你来应付同胞。"
他乘机一溜烟跑掉。
任天生说："两位请回，一切包我身上。"
余求深一笑，想偕清流离去，谁知任天生说："清流，请你做我助手。"
没想到他也有一手。
余求深也不争，耸耸肩离去。
清流留下来，意外的惊喜："你擅烹饪？"
"你且试试我身手。"
"厨房重地，我是外人，不便久留。"
"我自问身手敏捷。"
他三两下手势，取出家伙。
"嗄，居然还有海蜇皮子？"
"不然经年在洋人的船上吃半生熟牛肉及[火合]死了的鱼不成。"
清流与他相视而笑。
做好了小菜，清流想端去给刘太太。
"慢着。"
清流一楞，"怎么了？"
"这是我请你的。"
"咦，那我主人呢？"
"这碗白粥才是她的。"
"我以为——"
"吃得好，天天要我做了可招呼不起，昔日御厨从来不做时鲜菜式给皇帝尝，就怕上头烦个不休，你明白吗？"
清流骇笑。
"来，请坐。"
清流也不客气，就在厨房一角坐下来品尝清炒小菜。
"哗，美味。"
"多谢欣赏。"
清流看着他，"你在船上来去白若，通行无阻，气度不凡。"
任天生一怔，"这船是我家。"
"看得出你是真喜欢。"
"你愿意上这只船来吗？"
"我稍嫌晕浪。"
"会习惯的。"
"我会详细考虑。"
清流捧了白粥给刘太太。
她正在抚自己的面孔，把松脱的脸皮往耳朵方向撂去，绷紧一点，左顾右盼。
珊瑚过来笑说："好香。"
"没想到白粥成了稀品。"
"物以罕为贵嘛。"
珊瑚递一张帖子给清流。
"这是什么？"
"马家请你同桌吃饭。"
清流一怔，"我有职主见在身，怎可开小差。"
"那你去推掉他们。"
老太太却加一把声音："去就去，怕什么，我支持你。"
清流不出声。
"珊瑚，把那件洒金粉大红晚装取出给她，还有，戴那顶钻石冠冕，当参加化妆舞会。"
清流嗤一声笑出来。
"珊瑚，替她打扮。"
珊瑚愉快地应允。
"马家算什么东西，炒两块地皮，发了几文，即时狗眼看人，从前他们祖父要不是得刘家借贷……算了，"她挥挥手，"英雄不提当年勇。"
珊瑚拎出那件裙子来。
这不是清流所见过最漂亮的晚服：夸张、炫耀、俗气，但绝对是最夺目的一件。
腰身只有一点点，不知如何穿得下。
珊瑚笑，"大力吸气，忍住，我迅速把拉链替你拉上。"
没想到穿这件衣裳需要忍声吞气。
"今晚，尽管大胆赴约。"
老太太不需人陪？
才在狐疑，余求深已经来了。
这真是一石两鸟之计，又可把清流支开，又做了一个大方的主人。
余求深蹲到她身边，喁喁不知谈些什么。
珊瑚用手肘推一推清流。
她轻轻同清流说："又签过两次支票给他。"
数目已经不少。
珊瑚说："可能有点后悔把你带上船来，那人双眼老在你身上打转。"
清流不置可否，她有她要忙的事。
"来，"珊瑚说："我帮你打扮。"
"做一夜公主也是好的。"
"记住，十二时正要回来。"
两个人都笑了。
马星南打电话过来，"六时正我过来接你。"
清流急急应了一声。
珊瑚正帮她梳头，将一把头发束到头顶，然后，捧出一只饼干盒子似的首饰盒，打开，取出钻冠。
"哗。"清流忍不住张大了嘴。
珊瑚笑，"这是首饰头面中之王，来，没有衔头也要试一试。"
钻冠稍有份量，两边扣紧了，把清流整张脸映得宝光流转。
女性追逐钻饰，实在有最佳理由。
珊瑚赞叹："再不需要其它饰物。"
"这顶皇冠做工如此细致，不像是现买。"
"好眼光，这原是俄国罗曼诺夫皇族遗物，列宁大革命时流入欧洲，贱价出售，正是有钱人搜刮钻冕最佳时刻。"
清流恻然，"原来全是身外物。"
"正确。"
六时正，她走出船舱，马星南看到她，啊地一声。
第5章
步入宴会厅，所有人客及侍应生又是嗡嗡嗡窃窃私语。
马家的男丁全部站起来迎宾，以示尊重。
马红梅完全改变态度，殷勤地叫清流坐她身边。
清流真想告诉她：衣服、头面，全是借用的呀，一敲十二点，全部得归还。
穿上那样的衣饰，不由她不端端正正地坐好，竟似公主般端庄，因不知说些什么才好，马家的人也不便随意开口。